Si dice che a inventare il Natale fu Charles Dickens con "A Christmas Carol", con Scrooge e con i fantasmi dei Natali passato, presente e futuro.

Si dice che Babbo Natale, rosso e barbuto, sia frutto del marketing di una notissima bibita.

Ma il Natale così come lo conosciamo compie in realtà 100 anni proprio quest'anno.

Nel 1923 su un giornale newyorkese fu pubblicata la poesia di Natale più famosa al mondo, Twas the Night Before Christmas. In italiano si intitola La notte prima di Natale e racchiude tutta la gioia e l'atmosfera natalizia a cui siamo abituati.

La storia della prima poesia di Natale

La poesia, che contiene numerosi elementi delle tradizioni natalizie che ben conosciamo e che tanto fanno amare il Natale al di là del proprio credo religioso, apparve per la prima volta con il titolo A Visit from St. Nicholas sulle pagine del quotidiano Troy Sentinel di Troy, New York, martedì 23 dicembre 1823.

Il direttore del giornale, introducendo il pezzo con le parole "Non sappiamo a chi essere debitori per la seguente descrizione di questo... personaggio semplice e delizioso, dalla bontà paterna, ovvero Santa Claus", sottolineò che la poesia era stata pubblicata in forma anonima.

Una delle prime versioni illustrate risale al 1830. Ciò che rende speciale è un'illustrazione di Myron B. King: l'immagine ritrae Santa Claus in cima a un tetto, con slitta e renne. Ora è qualcosa di normale, visto e conosciuto, ma all'epoca era una novità assoluta.

La poesia

Ma quindi, di che parla la poesia? 'Twas the Night before Christmas racconta la storia della vigilia di Natale, con un ritratto affascinante di Santa Claus che arriva a casa di una famiglia per portare doni ai bambini. La poesia dipinge un quadro vivido della notte magica, descrivendo la slitta trainata dalle renne, l'aspetto di Babbo Natale e l'entusiasmo dei bambini al suo arrivo. Scritta in modo giocoso e festoso, non è un mistero il perché questa poesia sia diventata un classico natalizio, contribuendo a plasmare l'immagine moderna di Santa Claus.

Eccola, in tutta la sua magia. Più sotto vi lasciamo anche la traduzione in italiano.

'Twas the night before Christmas, when all thro' the house 
Not a creature was stirring, not even a mouse; 
The stockings were hung by the chimney with care, 
In hopes that St. Nicholas soon would be there; 
The children were nestled all snug in their beds, 
While visions of sugar plums danc'd in their heads, 
And Mama in her ‘kerchief, and I in my cap, 
Had just settled our brains for a long winter's nap — 
When out on the lawn there arose such a clatter, 
I sprang from the bed to see what was the matter. 
Away to the window I flew like a flash, 
Tore open the shutters, and threw up the sash. 
The moon on the breast of the new fallen snow, 
Gave the lustre of mid-day to objects below; 
When, what to my wondering eyes should appear, 
But a minature sleigh, and eight tiny rein-deer, 
With a little old driver, so lively and quick, 
I knew in a moment it must be St. Nick. 
More rapid than eagles his coursers they came, 
And he whistled, and shouted, and call'd them by name: 
"Now! Dasher, now! Dancer, now! Prancer and Vixen, 
On! Comet, on! Cupid, on! Dunder and Blitzen; 
To the top of the porch! To the top of the wall! 
Now dash away! Dash away! Dash away all!" 
As dry leaves before the wild hurricane fly, 
When they meet with an obstacle, mount to the sky; 
So up to the house-top the coursers they flew, 
With the sleigh full of toys — and St. Nicholas too: 
And then in a twinkling, I heard on the roof 
The prancing and pawing of each little hoof. 
As I drew in my head, and was turning around, 
Down the chimney St. Nicholas came with a bound: 
He was dress'd all in fur, from his head to his foot, 
And his clothes were all tarnish'd with ashes and soot; 
A bundle of toys was flung on his back, 
And he look'd like a peddler just opening his pack: 
His eyes — how they twinkled! His dimples: how merry, 
His cheeks were like roses, his nose like a cherry; 
His droll little mouth was drawn up like a bow, 
And the beard of his chin was as white as the snow; 
The stump of a pipe he held tight in his teeth, 
And the smoke it encircled his head like a wreath. 
He had a broad face, and a little round belly 
That shook when he laugh'd, like a bowl full of jelly: 
He was chubby and plump, a right jolly old elf, And I laugh'd when I saw him in spite of myself; 
A wink of his eye and a twist of his head 
Soon gave me to know I had nothing to dread. 
He spoke not a word, but went straight to his work, 
And fill'd all the stockings; then turn'd with a jerk, 
And laying his finger aside of his nose 
And giving a nod, up the chimney he rose. 
He sprung to his sleigh, to his team gave a whistle, 
And away they all flew, like the down of a thistle: 
But I heard him exclaim, ere he drove out of sight — 
"Happy Christmas to all, and to all a good night".

La traduzione in italiano

Era la notte prima di Natale,
quando per tutta la casa
Non c'era un'anima che si movesse, neanche un topo;
Le calze erano appese al camino con cura,
Nella speranza che San Nicola sarebbe arrivato presto;
I bambini erano accoccolati tutti stretti nei loro letti,
Mentre visioni di zuccherini danzavano nei loro pensieri,
E la mamma con il fazzoletto, ed io con il berretto,
Avevamo appena sistemato le idee per un lungo sonnellino invernale —

Quando fuori sul prato si levò un tale fracasso,
Saltai dal letto per vedere cosa stesse succedendo.
Corro alla finestra come un lampo,
Apro le persiane e spalanco la finestra.
La luna sul seno della neve appena caduta,
Dava il lustro del mezzogiorno agli oggetti sotto;
Quando, cosa dovrebbero mostrare i miei occhi meravigliati,
Se non una slitta in miniatura e otto minuscole renne,
Con un vecchietto, così vivace e svelto,
Capì subito che doveva essere Babbo Natale.

Più veloci delle aquile i suoi corsieri vennero,
E fischiò, e gridò, e li chiamò per nome: "Adesso! Dasher, ora! Dancer, ora! Prancer e ora! Vixen, Via! Comet, via! Cupid, via! Dunder e Blitzen;
In cima al portico! In cima al muro! Ora scattate via! Scattate via! Scattate via tutte!"

Come le foglie secche davanti all'uragano selvaggio volano,
Quando incontrano un ostacolo, si sollevano verso il cielo;
Così fino al tetto della casa volarono,
Con la slitta piena di giocattoli — e anche San Nicola:
E poi in un batter d'occhio, udii sul tetto
Il rincorrersi e il raspare dei loro piccoli zoccoli.

Mentre ritiravo la testa, girandomi,
Giù per il camino San Nicola arrivò con un balzo:
Era vestito tutto di pelliccia, dalla testa ai piedi,
E i suoi vestiti erano tutti macchiati di cenere e fuliggine;
Un fagotto di giocattoli aveva sulle spalle,
E sembrava un venditore ambulante che ha appena aperto il suo sacco:
I suoi occhi — come scintillavano!
Le sue fossette: che allegre,
Le sue guance erano come rose, il suo naso come una ciliegia;
La sua bocca piccola e divertente era tirata su in un arco,
E la barba del suo mento era bianca come la neve;
Il mozzicone di una pipa lo stringeva tra i denti,
E il fumo gli circondava la testa come una ghirlanda.

Aveva un viso largo e un piccolo ventre tondo
Che tremolava quando rideva, come una ciotola piena di gelatina:
Era paffuto e paffuto, un vecchietto davvero allegro,
E risi quando lo vidi, malgrado me stesso;
Un occhiolino e una torsione della sua testa
Mi fecero capire che non avevo nulla da temere.

Non disse una parola, ma andò dritto al suo lavoro,
E riempì tutte le calze; poi si voltò con uno scatto,
E mettendosi un dito accanto al naso
E facendo un cenno, su per il camino salì.

Saltò sulla sua slitta, diede un fischio alla sua squadra,
E via volarono tutti, come la lanugine di un cardo:
Ma lo sentii esclamare, prima che svanisse dalla vista —
"Buon Natale a tutti, e a tutti una buona notte".